Cilaos est un cirque montagneux situé au sud-ouest de l’île, entouré par des sommets escarpés. Comme ses homologues de Salazie et Mafate, il résulte d'une dépression topographique qui part du Piton des Neiges, plus haut sommet de La Réunion avec ses 3 070m.
Contrairement à Mafate, le cirque est accessible via un axe routier qui passe par la spectaculaire route aux 400 virages depuis la commune de Saint-Louis.
Le climat est plus sec qu'à Salazie, avec des températures agréables et un ensoleillement plus fréquent.
De nombreux sentiers mènent aux sommets et aux cirques voisins. Mafate est notamment accessible depuis Cilaos pour les randonneurs expérimentés. D'autres sentiers permettent d'explorer le cirque et d'accéder à des cascades et des gorges en fond de rivières.
Les sources chaudes de Cilaos sont célèbres et recherchées pour leurs vertus thérapeutiques.
Les reliefs, les gorges et falaises font de Cilaos un un des temples de l'escalade et du canyoning. Les routes fréquentées, sans pour autant présenter un trafic dense, permettent une pratique relativement agréable du cyclisme de montagne. Il en est de même pour l'activité VTT qui permet de découvrir Cilaos à travers des circuits en forêt.
Les montagnes, les remparts, les cascades offrent des paysages spectaculaires. La lumière et la forme changeante des nuages rendent chaque vue unique.
Le climat tempéré et sec de Cilaos permet de cultiver la vigne. La culture est introduite dans le cirque dès les premières années post abolition de l'esclavage, mais les essais de production de vin local ne débuteront qu'au début du 20ème siècle. Après des phases d'abandon puis d'améliorations, un cépage noble voit le jour dans les années 1990. La production bénéficie depuis 2004 du label Vin de Pays. (*)
Les premières productions connues à la Réunion remontent à l'an 1833. Pour le cirque de Cilaos, la lentille y est introduite en 1857.
Résultat d'une combinaison de 11 variétés, la lentille de Cilaos s'est adaptée au climat du cirque et a développé un goût unique. La production locale devenue emblématique est aussi bien appréciée des réunionnais que des touristes.
Depuis 1999, la commune de Cilaos exploite et commercialise l'eau naturellement gazeuse d'une des 3 sources thermales naturelles du cirque. La marque qui porte le même nom que son lieu d'origine s'invite quotidiennement sur les tables réunionnaises, y compris les restaurants ou elle vient concurrencer les eaux gazeuses historiques.
L’agriculture reste donc un pilier économique pour Cilaos tout en étant complétée efficacement par l'activité touristique.
(*) : L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
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